Les essuie-glace battaient frénétiquement la mesure sous les trombes d’eau qui malmenaient le véhicule. Au loin, les premières lueurs de St. Marys se mirent à scintiller vaguement dans le pare-brise, derrière le ruissellement des gouttes de pluie.

L’appel du central le tira de ses pensées :

— Agent Eliott Cooper ?

— Lui-même.

— Vous allez prendre à droite à la prochaine intersection et continuer sur cette voie. Le lieu du contact ne va pas tarder à s’afficher sur votre GPS.

Il dut ralentir au point presque de s’arrêter tant les bourrasques de vent ébranlaient le tout-terrain ; pourtant un gros Chevrolet blanc, banalisé, qui lui avait été alloué pour les besoins de la mission. Arrivé au croisement, il bifurqua et laissa derrière lui les motels des abords de la ville. Les enseignes lumineuses qui clignotaient à intervalles réguliers s’effacèrent dans le rétroviseur les unes après les autres ; et avec elles, tout le confort dont il aurait pu profiter après la longue route qu’il venait de faire.

Le signal qui apparut sur l’écran du GPS indiquait un point isolé, situé dans les vastes étendues de forêt qui entouraient la ville de St. Marys, état de Pennsylvanie.

Il suivit l’itinéraire indiqué qui serpenta sur huit kilomètres à travers les vallées battues par la pluie, puis quitta la route pour s’engager sur une piste boueuse qui s’enfonçait dans les bois. L’orage s’était atténué, mais la visibilité restait encore très mauvaise ; il n’y voyait pas au-delà de dix mètres devant le véhicule. À plusieurs reprises, les roues s’embourbèrent. Il manœuvra très lentement et dut sortir la tête par la fenêtre pour se diriger au mieux. Il avait déjà plus de quinze minutes de retard, et s’il restait bloqué là, il risquait une pénalité sur sa prochaine prime.

Il détestait la pluie.

C’était une chose plutôt normale pour un agent spécialisé dans les surveillances de terrain. Après douze années de bons et loyaux services pour les renseignements fédéraux, il attendait du ciel un peu de clémence, mais bien souvent, il avait eu l’impression que les nuages ne choisissaient de se déverser sur les campagnes que lorsqu’il entamait l’une de ses planques...